El jai-alai levanta el vuelo en Miami con un espectáculo más a la «americana»

Miami, (EFE).- El jai-alai o cesta punta fue durante años uno de los grandes símbolos de Miami, pero el brillo de esta modalidad de pelota vasca fue apagándose tras la llegada del baloncesto y béisbol profesionales a la ciudad. Ahora busca recuperar impulso con una nueva competición más a la «americana».

Lejos quedan ya los años en los que pelotaris jugaban ante miles de personas que abarrotaban los frontones del sur de Florida, donde se dejaban millonarias sumas en apuestas cada año. Tal fue su auge que el jai-alai era una de las imágenes del arranque de la emblemática teleserie de los años 80 «Miami Vice» (1984-1989).

Pero como explica a Efe el expelotari afincado en Miami Juan Ramón Arrasate todo empezó a cambiar a finales de esa década.

Todo confluyó; los frontones cerraron más de dos años por la huelga más duradera del deporte profesional en EE.UU. (1988-1991) y el paro se produjo en una época en la que empezaron a abrir los casinos en el sur de Florida y llegaron los equipos locales de la NBA y de la MBL, los Heat y los Marlins, respectivamente.

«El dólar del entretenimiento tuvo que repartirse por muchas partes», explicó este vasco que ahora organiza el campeonato del casino Magic City de Miami, el único en Florida. Él llegó a Florida en 1977 y vivió los mejores años de este deporte en Estados Unidos.

AÑOS DORADOS

Todavía guarda unos recuerdos «fenomenales» de aquel ambiente con el frontón lleno: «Cuando tirabas la pelota contra la pared, con tanto público gritando, ni se oía» el continuo martillear.

Entonces el jai-alai era la mejor opción en entretenimiento, el sitio para ir y ser visto y donde ganar, con suerte, miles de dólares en apuestas.

Pero ahora ve el nuevo impulso con ilusión.

El casino Magic City de Miami apostó por este deporte en 2018 cuando se prohibieron las carreras de galgos y formó un equipo de pelotaris variopinto, con vascos, franceses y chicos que habían formado parte de equipos de la Universidad de Miami (UM), incluido el fútbol americano.

El también vasco Jairo Baroja, uno de los jueces de la nueva competición en Miami, siente la misma esperanza de poder remontar el vuelo.

«Desde que estoy aquí es el momento más ilusionante que ha vivido el jai-alai», dice sobre un impulso que incluye organizar este otoño un mundial de la categoría con los mejores pelotaris de España y EE.UU.

Los frutos empiezan a verse. «Este domingo estaba a tope» el frontón, señala Arrasate.

Aunque ahora la clave es aumentar las apuestas.

Si el año pasado se podía hacerlo en el frontón y por internet en dos estados, ahora son ya siete las regiones de EE.UU. y hay varias más en negociaciones, explica a Efe el jefe operativo del casino miamense, Scott Savin, quién apostó por este deporte.

El objetivo a cinco años incluye un contrato con una cadena de televisión nacional, acuerdos con una plataforma de «streaming» global, grandes patrocinadores, sumar más equipos y ciudades y apostar también por pelotaris femeninas.

Para convencer a las audiencias masivas, el casino de Miami decidió innovar. Dijo adiós al largo frontón de piedra y apostó por uno de cristal y más corto, lo que permite que los tantos se prolonguen y se deba trabajar mucho cada punto.

FICHAJES

Buena parte de los protagonistas de este deporte vasco son estadounidenses, que se iniciaron rondando ya los 30 años y procedentes de especialidades bien diferentes.

Uno de ellos es Les «L.A.» Bradley, quien formaba parte del equipo de atletismo de su universidad y tiene una planta que dista bastante de la imagen del tradicional pelotari. Más allá de ser afroamericano, este neoyorquino mide 1,90 metros y pesa 95 kilogramos.

«Me enamoré de este deporte, fue un duro inicio porque es un deporte muy desafiante para aprender a jugarlo, pero he aprendido mucho», dice a Efe.

Jeff «Laca» Conway, de la Asociación Nacional de Jai Alai (NJAA) y a cargo del blog especializado «Pelota Press», ve con optimismo un futuro marcado por las retransmisiones y las apuestas a través de internet, porque, como «odia reconocerlo», será difícil ver de nuevo unos frontones llenos donde todo es «mucho más emocionante».

Aunque nunca se sabe. El frontón de Dania Beach, que había cerrado sus puertas a finales del año pasado, volverá a abrirlas temporalmente esta primavera para aprovechar el impulso y reverdecer viejos laureles.

Pero hacerlo muy a la «americana», con mucha promoción, más espectáculo e incluso con cromos coleccionables con la imagen de los pelotaris que conforman un plantel todavía reducido, con miras a ampliarlo.

«Ojalá abrieran otros diez frontones más y podríamos así traer a 200 jóvenes de España, y que no se muera este deporte que es tan bonito», sueña Arrasate.